自然界的水在大氣與陸地、海洋間交換，循環不已，稱為『水循環』。
水循環的過程大約是「蒸發→凝結→降水→逕流」。
所謂「蒸發」，就是液態水吸收太陽輻射的熱力，變為氣態水的現象。「蒸散」，則是液態水由生物體內至體外而變為氣態水的現象。至於「凝結」，是水蒸氣在空氣中因遇冷而變為液態的過程。
海洋和地表中的水蒸發到天空中形成了雲，雲中的水通過降水(就是我們平常說的下雨)落下來變成雨，零度以下則變成雪。落於地表上的水滲入地下形成地下水，這就是逕流；地下水又從地層里冒出來，形成泉水，經過小溪、江河匯入大海。形成一個水循環。
水的循環，對地球上的氣候具有調節作用。大氣中的水汽能阻擋地球輻射量的60%，保護地球不致冷卻。海洋和陸地水體在夏季能吸收和積累熱量，使氣溫不致過高；在冬季則能緩慢地釋放熱量，使氣溫不致過低。
